Mussolini a fost primul copil al unui fierar. Mai tarziu el si-a exprimat mandria fata de originea sa umila si adeseori pomenea despre sine ca este un om din popor, un om al poporului. Familia Mussolini, de fapt nu era chiar atat de umila pe cat afirma el. Tatal sau care era atat fierar cat si jurnalist socialist, era fiul unui locotenent din Garda Nationala, iar mama sa era profesoara. Cu toate acestea familia Mussolini era saraca. Ei locuiau in doua camere aglomerate la al doilea etaj al unui mic palazzo.
Tatal sau petrecea o mare parte a timpului in taverne discutand politica, tot acolo ducandu-se si o mare parte din banii familiei, iar mesele celor trei copii ai familiei Mussolini nu erau tocmai indestulatoare.
Benito era un copil neastamparat care nu respecta regulile si era extrem de agresiv. La scoala era de nestapanit iar acasa era mereu indispus. Deoarece profesorii din sat nu il puteau controla, el a fost trimis la ordinul Salesian La o mamastire din Faenza. Acolo s-a dovedit a fi mai nestapanit ca niciodata, ranindu-l pe unul din colegii sai cu un cutit si atacandu-l pe unul din calugarii ce incerca sa il pedepseasca. Dupa acest incident Benito a fost dat afara si trimis la scoala Giosue Carducci din Florinpopoli, de unde a fost de asemenea exmatriculat dupa ce a asaltat un alt coleg cu cutitul sau.
Dar el era deasemeni inteligent, trecand de examenele finale fara dificultate. El a obtinut o diploma de profesor si pentru un timp a lucrat intr-o scoala dar curand a realizat ca era cu totul nepotrivit pentru aceasta meserie.
La varsta de 19 ani pe cand era un tanar scund si palid cu niste ochi caprui mari si intunecati, a parasit Italia pentru a pleca in Elvetia cu un medalion nichelat al lui Karl Marx in buzunarele sale care de altfel erau goale. In urmatoarele luni a trait dupa o zi [pe alta sarind din slujba in slujba.
In acelasi timp isi castiga o reputatie de tanar cu un ciudat magnetism si cu remarcabile talente de orator. El a citit pe larg si cu o sete de cunoastere nemai intalnita teoriile filozofilor vremii, selectand ceea ce i se parea bine si discreditand restul, formandu-si propriile sle concepte politice si filozofice, impresionandu-i pe cei din jurul sau cu spiritul sau revolutionar.
In timp ce isi castiga reputatia ca jurnalist politic, Mussolini realiza o propaganda mascata prin care promova violenta si atingere scopului cu forta. Din aceasta cauza a fost arestat si a facut inchisoare de mai multe ori. Cand s-a intors in Italia in 1904, chiar si ziarele din Roma incepusera sa ii mentioneze numele.
Pentru un timp dupa intoarcerea sa nu s-a mai auzit nimic de el. Mussolini s-a mai angajat inca o data ca profesor in nordul Udinei, unde a trait, dupa cum spune el, o viata de degradare morala.Dar curand, plictisit de viata sa irosita fara rost, s-a intors la viata sa de jurnalist si de politician extremist, care l-a condus dinnou la incarcerari.
Intr-o perioada de libertate, in 1909 el s-a indragostit de tanara de 16 ani Rachele Guidi, cea mai mica dintre cele doua fice ale amantei vaduve a tatalui sau. Ea a plecat cu el si au locuit intr-un apartament parasit si mizer in Forli iar mai tarziu s-au casatorit.