Apa sub multiplele ei forme,reprezinta unul dintre cele mai importante elemente ale peisajului geografic-atat pentru utilizarea directa de catre om,cat si pentru activitatea normala a biosferei-,fiind,evident,idispensabila supravietuirii si bunastarii oamenilor.Pana la inceputul secolului XX,cererea de apa, calitatea acesteia si eficienta utilizarii ei pareau probleme de importanta secundara.Insa, in a doua jumatate a secolului XX, apa dulce a devenit o materie prima critica.Specialistii au apreciat ca la sfarsitul secolului XX populatia globului este intre 6 si 7 miliarde de locuitori,dintre care jumatate traiesc in mediul urban.Evident,nevoile vitale de apa vor fi pe masura acestei populatii.De aceea nu este de mirare ca in ultimii ani s-a manifestat preocuparea de a aborda aceasta problema nu numai la nivel national,ci si international.Cea mai importanta manifestare unde s-au dezbatut multiplele aspecte ale resurselor de apa ale omenirii a fost Conferinta Natiunilor Unite asupra resurselor de apa,care s-a tinut la Mar del Plata(Argentina) intre 14 si 25 martie 1977.
Terra dispune de un imens volum de apa.Din suprafata planetei noastre,de 510 milioane km2,ceea ce reprezinta 70,8%,iar uscatul,doar 149 milioane km2,adica 29,2%.Dupa datele Conferintei Natiunilor Unite asupra resurselor de apa care s-a tinut la Mar del Plata,volumul total al apei existente pe Pamant este apreciat la 1 400 milioane km3,repartizat astfel:volumul total de apa dulce este doar de 37,8 milioane km3 si nu reprezinta decat 2,7% din cantitatea de apa a globului.Pe langa aceasta,trebuie remarcat si faptul ca doar 0,46% din volumul de apa dulce de pe glob poate fi utilizata direct;restul de 99,54% ,se sustrage utilizarii imediate de catre oameni,deoarece este reprezentata de vaporii de apa din atmosfera(0,04%),ghetari si calote glaciare(77,2%),apa lacurilor si mlastinilor(0,35%),apele subterane si umiditate a solului(22,41%) si in cursurile de apa(0,01%) ;ea reprezinta doar 0,40% din totalul apei dulci de pe glob.In total apa dulce disponibila nu reprezinta decat 0,009% din intreaga cantitate de apa de pe pamant.Asadar,raportul dintre apa marina si cea continentala este in favoarea celei marine.
In ultimii ani s-au elaborat proiecte si s-au luat masuri de crestere a cantitatilor de apa,pentru aprovizionare prin mai multe metode,printre care se inscrie transportarea ghetarilor din zonele arctice si crearea de rezervoare in vecinatatea costelor,topirea piscurilor de gheata pentru a crea lacuri,desalinizarea apei de mare etc.In ceea ce priveste desalinizarea se apreciaza ca in 1975 existau 1036 uzine cu o capacitate totala de productie de 2,1 milionae m3 de apa pe zi.Aceste uzine au capacitati mici si nu se poate obtine apa desalinizata rentabil decat acolo unde exista surse de energie foarte convenabile.Sursa de energie care poate fi folosita cu succces in acest domeniu este energia nucleara.Marele avantaj al uzinelor ce utilizeaza energia nucleara este ca pot fi construite cu dublu scop:pentru obtinere de apa dulce si pentru producerea de curent electric.
Statele insulare sau cvasiinsulare cu precipitatii reduse sau cu bazine hidrografice putin intinse considera ca desalinizarea apei de mare se va dovedi mai economica decat transportul apei cu vase-cisterna.
Sub actiunea energiei solare,a curentilor si a gravitatiei,apa se afla intr-o permanenta miscare,existand in forma lichida,solida si gazoasa.Circulatia apei de pe oceane,mari,continente in atmosfera si de aici inapoi,poarta numele de ciclu hidrologic si consuma 33% din energia solara primita de Pamant.