Caracteristici generale -

Al cincilea continent ca mărime, dintre cele şase ale Terrei, Antarctica este cel mai sudic, mai rece, mai îndepărtat şi mai recent descoperit continent, fiind pentru prima oară detectat la începutul secolului al XIX-lea. Acoperită aproape în totalitate de gheaţă şi fără a avea o populaţie umană stabilă, ea înconjoară Polul Sud. La rândul său Antarctica este înconjurată de „Oceanul Antarctic”, întindere de apă creată din zonele de sud ale oceanelor Pacific, Atlantic şi Indian, dar fiind considerat un ocean separat de celelalte datorită temperaturii mai scăzute a apei şi a salinităţii mai mici.
Antarctica deţine în jur de 90% din gheaţa existentă pe Pământ. Banchiza ce înconjoară continentul are aproximativ 29 milioane km cubi de gheaţă.

- Întindere -

Antarctica, numită astfel pentru a o deosebi de partea opusă a globului – zona arctică – se întinde după paralela de 60 de grade latitudine sudică. Cel mai apropiat „vecin” al ei se găseşte la 1.000 de km şi este America de Sud, urmată de Australia şi Africa, la 2.500 şi 4.000 de km depărtare. Cea mai mare parte a teritoriului său se întinde în emisfera estică, în partea vestică se găseşte Peninsula Antarctică, întindere ce apropie continentul de America de Sud. Cel mai înalt vârf de pe continent atinge 5.140 m (în masivul Vinson din partea vestică), iar înălţimea sa medie este puţin mai mare de 2.000 de metri, ceea ce îl face continentul cu cea mai mare înălţime medie. Antarctica are o suprafaţă totală de 13.178.000 km pătraţi, fiind astfel mai mare decât Europa şi Australia.

- Clima -

Poziţia pe latitudine şi înălţimile ei mari fac din Antarctica cel mai rece continent. Cu toate acestea se deosebesc două anotimpuri. În anotimpul rece temperatura în zonele intercontinentale poate scădea sub –80 C, în timp ce în anotimpul cald temperatura se poate ridica, în aceleaşi zone, până peste –30 C. În zonele de coastă se poate ajunge, în sezonul cald, la temperatura de îngheţ (0 C), dar şi aici valorile negative sunt ridicate în perioada rece. Antarctica deţine şi recordul temperaturii negative. În anul 1960, la staţiunea rusească de cercetare „Vostok” s-au înregistrat –89,2 C.
Interiorul Antarcticii este un deşert polar în care bat vânturi moderate ce rareori ating 30 km/h, însă ele se înteţesc şi devin mai persistente în apropierea coastelor. Vânturi extrem de reci, compuse din aerul aflat în partea inferioară a versanţilor abrupţi din interiorul regiunilor muntoase, bat spre pantele de gheaţă mai mici.
Zona este foarte săracă în precipitaţii, un dintre cele mai uscate zone de pe glob, aproximativ 50 mm de precipitaţii căzând aici anual. Acestea cresc cu cât ne apropiem de ţărm, atingând în zonele apropiate de coastă 200 mm/an. Precipitaţiile sunt formate în mare măsură din căderi de zăpadă aduse de cicloni. De obicei ele cad sub formă de zăpadă sau gheaţă, dar uneori se înregistrează şi ploi, în zonele litorale.
Există mai multe tipuri de climat în Antarctica, toate sunt reci, dar diferă în severitate. La fel ca şi precipitaţiile climatul se îmblânzeşte cu cât latitudinea scade. Peninsula Antarctica este zona în care se întâlneşte clima cea mai blândă, aici temperatura putându-se situa în timpul sezonului mai cald în jurul valorii de 0 C.

- Vegetaţia -

Acoperită aproape în totalitate de un strat gros de gheaţă, Antarctica are foarte puţin teren disponibil pentru formarea solurilor sau apariţia vegetaţiei. Solul existent s-a format în perioada mai recentă a existenţei continentului şi are un conţinut organic scăzut, la fel ca şi capacitatea de stocare a apei.
Antarctica fiind izolată de alte continente, este foarte greu pentru alte tipuri de vegetaţie să se răspândească pe teritoriul ei. Temperatura constant scăzută, vânturile puternice şi lipsa umidităţii descurajează alte plante. Excepţie fac plantele ce se pot adapta la aceste condiţii, fiind capabile să se dezvolte activ numai câteva zile pe an. Aceşti factori limitează existenţa plantelor în Antarctica numai la cale din Regnul Protista (organisme simple, de obicei unicelulare): alge, licheni şi muşchi. În Antarctica există numai două specii cunoscute de plante ce înfloresc, ele se găsesc în Peninsula Antarctica şi insulele din jurul său.