Les débuts difficiles
L'histoire des téléphones commence en 1876 avec le premier système de communication électrique. Si le principe nous semble simple aujourd'hui, il constitue une évolution majeure, à l'époque du règne du télégraphe de Chappe et du courrier postal. L'histoire des téléphones en France suit une évolution de loin moins rapide qu'outre atlantique : le gouvernement s'appuie sur son réseau très bien implanté de télégraphie optique, négligeant ces nouveaux venus que sont le téléphone et le télégraphe électrique de Samuel Morse. La France accumule un retard important jusqu'aux années 70, époque de la grande démocratisation du téléphone. Ce retard explique la relative rareté des téléphones anciens en France, contrairement aux Etats Unis où acheter un modèle 1910 est presque aussi facile que de trouver un big mac. Téléphone de Bell



Ecouteur d'Arsonval,1890

La technologie française
Cette réticence de l'état français n'empêche pas les inventeurs nationaux de se livrer à toute sorte d'améliorations du système. On remarque les travaux d'Ader, l'aviateur, pour son microphone à charbon, d'Arsonval, pour son récepteur électromagnétique plus sensible que les modèles traditionnels. Malgré ces quelques exeptions, la technologie est en retard et l'idée du téléphone "automatique" est une invention américaine de la fin du XIXeme siècle. Elle ne traverse l'atlantique qu'en 1912. La France l'expérimente un an plus tard à l'échelle d'une ville. C'est pour cette raison qu'on ne trouve pas de téléphones à cadran français avant 1913.

Opératrice en 1890

La vie des centraux téléphoniques
En attendant l'installation de l'automatique sur l'ensemble du territoire (qui n'est effective qu'à la fin des années 1970...), les centraux téléphoniques hébergent un personnel nombreux et qualifié. Les plus célèbres figures de ce microcosme sont les demoiselles du téléphones, ainsi appelées parce que cette catégorie de personnel était recrutée exclusivement parmi des jeunes fille célibataires, dont l'éducation et la morale sont irréprochables. Elle perdaient généralement leur emploi lorsqu'elles se mariaient... Ces demoiselles sont aussi des cibles parfaites pour les clients mécontents du service. On leur reproche leur mauvaise humeur, la lenteur de l'établissement des communication,... Dans le contexte du début du siècle, les abonnés sont surtout des gens fortunés qui ne supportent pas que le "petit personnel" ai autant d'influence sur leur affaires. Pourtant, des concours d'efficacité sont organisés pour améliorer la qualité du service : on met en compétition des opératrices pour assurer le maximum de connexions à l'heure. Les records sont de l'ordre de 400 établissement de connexion / heure, qui correspond à une communication toute les dix secondes...
Le travail des opératrices consiste à recevoir chaque appel d'un abonné faisant partie de son secteur, à lui demander le correspondant voulu, et à le mettre en relation avec son correspondant. L'opération se résume ainsi :
• l'abonné décroche son téléphone et tourne la manivelle.
• l'opératrice voit le volet d'appel de l'abonné "chuter".
• elle branche son casque sur le circuit de l'abonné, demande le numéro du correspondant.
• S'il s'agit d'un abonné de son secteur, elle appelle directement ce correspondant, et met les deux abonnés en relation en branchant les deux fiches Jack d'un "dicorde'
• S'il s'agit d'un abonné d'un autre secteur, ou d'un autre central, elle appelle l'opératrice correspondant à ce central et lui transmet la demande. Elle relie alors l'appelant sur un circuit auxiliaire (le multiple) qui le renvoie vers la nouvelle opératrice, qui se charge du reste de l'opération.
Le fait que chaque opératrice ai un secteur géographique attribué fait naître des complicités avec les abonnés. C'est pourquoi l'administration modifie l'attribution des secteur régulièrement.