La Terre est la seule planète dont le nom ne dérive pas de la mythologie grecque ou romaine.
Il fallu attendre l'époque de Copernic au seizième siècle pour que tout le monde admette communément que la Terre n'était qu'une simple planète orbitant autour du Soleil.
Nous n'avons bien entendu besoin d'aucune sonde spatiale pour étudier la Terre, du moins superficiellement. Néanmoins, la Terre ne fut pas entièrement cartographiée avant le vingtième siècle. Les images de notre planète prises de l'espace sont d'une importance considérable et permettent par exemple d'établir des prévisions météorologiques à plus ou moins long terme.
La Terre est divisée en plusieurs couches qui possèdent des propriétés chimiques et sismiques différentes:
• 0 à 40 km: Croûte
• 10 à 400 km: Manteau supérieur
• 400 à 650 km: Région de transition
• 650 à 2890 km: Manteau inférieur
• 2890 à 5150 km: Noyau externe
• 5150 à 6378 km: Noyau interne
La croûte est plus mince sous les océans que sous les continents. Le noyau interne et la croûte sont solides tandis que le noyau externe et le manteau sont liquides.
Le noyau est principalement composé de fer (ou d'un aliage de fer/nickel). Les températures dans le centre du noyau peuvent atteindre 7200 °C, plus chaud qu'à la surface du Soleil. Le manteau inférieur est probablement constitué essentiellement de silicium, magnésium et d'oxygène avec du fer, du calcium et de l'aluminium. Le manteau supérieur est composé d'olivène et de pyroxène (fer, magnésium et silicate) ainsi que de calcium et d'aluminium. Notre connaissance de la composition du manteau est uniquement due aux échantillons du manteau supérieur qui nous parviennent grâce à la lave des volcans. La croûte est composée de quartz (dioxyde de silicium) et d'autres silicates.
En moyenne, la composition chimique (en masse) de la Terre est:
• 34,6% Fer
• 29,5% Oxygène
• 15,2% Silicium
• 12,7% Magnésium
• 2,4% Nickel
• 1,9% Soufre
• 0,05% Titane
La Terre est le corps le plus dense du système solaire.
Les autres planètes telluriques (Mercure, Vénus et Mars) ont probablement des similitudes avec la structure et la composition de la Terre. Elles présentent néanmoins des différences notables: la Lune à un noyau plus petit, celui de Mercure est énorme (relativement au diamètre de la planète); les manteaux de Mars et de la Lune sont plus épais; la Terre est peut-être la seule à posséder un noyau interne et externe. Néanmoins, la plupart de nos connaissances sur l'intérieur des planètes est très théorique, même pour la Terre.
Contrairement aux planètes telluriques, la croûte de la Terre est divisée en plusieurs plaques qui flottent sur le manteau liquide. On les appelle les plaques tectoniques. Elles s'expliquent par les courants de convection du manteau liquide:depuis les zones les plus profondes du manteau, des courants de magma montent en se frayant un chemin jusqu'à la surface. Ces courants ont brisé la croûte solide de la Terre en plusieurs grandes plaques distinctes qui se déplacent lentements les unes par rapport aux autres transportées par les mouvements du manteau. C'est ce que l'on appelle aussi la dérive des continents. Elle se caractérise par deux processus: la dislocation et le plissement. La dislocation se produit lorsque deux plaques s'éloignent l'une de l'autre, ce qui permet à de la nouvelle croûte de se former grâce au magma du manteau. Le plissement se produit lorsque deux plaques se rapprochent et que le bord d'une des plaques plonge en-dessous de l'autre pour aller fondre dans le manteau. Il existe aussi des mouvements transversaux entre deux plaques comme la faille de San Andreas en Californie.