La întrebarea dacă pot fi crescuţi viţeii sugari fără apă, fără a sta mult pe gânduri, pot răspunde DA. Bineînţeles că acest răspuns depinde de ce înţeleg oamenii prin „creştere”. Dacă pentru unii înseamnă menţinerea în viaţă a viţeilor până când pot să fie înţărcaţi, atunci de ce să ne facem griji de apă? Dacă pentru alţii înseamnă rate de mortalitate sau de îmbolnăvire reduse şi spor de creştere mare, atunci apa este un ingredient esenţial al succesului.
Important:
Laptele nu ajunge în rumen ci în cheag. Deci apa conţinută în lapte nu ajută la dezvoltarea rumenului.
Consumul de concentrate este puternic stimulat de consumul de apă.
Consumul de apă promovează dezvoltarea timpurie şi rapidă a rumenului.
Nu toţi viţeii consumă aceeaşi cantitate de apă.
Chiar şi în cantităţi mici, apa ajunsă în rumen, are un efect foarte pronunţat asupra dezvoltării funcţionale a acestuia.

Impactul asupra dezvoltării ruminale
Dezvoltarea mucoasei ruminale este necesară înainte de a înţărca cu succes viţeii sugari. O mucoasa matură este formată din numeroase papile care asigură o suprafaţă mai mare rumenului pentru absorbţia nutrienţilor din lichidul ruminal.
Rumenul viţelului prerumegător nu are aceste papile. Numai după ce viţelul începe să consume furaje vegetale, papilele ruminale se dezvoltă. Cercetările din anii 1990 au demonstrat că dezvoltarea papilelor ruminale este strâns legată de prezenţa unei anumite substanţe care se eliberează în urma fermentaţiei în rumen a amidonului şi zaharurilor (hidraţi de carbon). Dintre toate furajele, grăunţele sunt cele mai bogate în aceste surse de hidraţi de carbon. Substanţa despre care vorbim este acidul butiric, care acţionează în peretele ruminal ca stimulator al dezvoltării papilelor.
Care este rolul apei? Pe de o parte atunci când viţelul consumă lapte sau substituent de lapte un procent foarte mare din acesta ajunge în cheag. Doar o mică parte ajunge în rumen unde se amestecă cu grăunţele pentru a iniţia fermentaţia. În acest caz fermentaţia ruminală este limitată de cantitatea mică de lichid din rumen.
Pe de altă parte, atunci când viţeii beau apă, aceasta ajunge aproape în întregime în rumen. Apa şi grăunţele formează o pastă moale, care sub acţiunea microorganismelor ce digeră amidonul din mediul cald ruminal eliberează substanţele pentru creşterea papilelor. Substituentul de lapte asigură necesarul de lichide pentru creşterea organismului. Dar deoarece el ajunge direct în cheag nu asigură dezvoltarea rapidă şi timpurie a rumenului.

Impactul asupra consumului de grăunţe
La vârsta de numai 4 săptămâni viţeii care au primit apă la discreţie au consumat 43 kg apă. De asemenea, au consumat cu 3,5 kg mai multe grăunţe decât viţeii care nu au primit apă, ceea ce înseamnă un consum de grăunţe cu 44% mai mare în primele 4 săptămâni de viaţă.

Există o mare variaţie a consumului de apă între viţei
Într-un studiu pe 672 viţei efectuat în Iowa, SUA, consumul zilnic de apă a variat de la zero la 20 litri. În medie consumul zilnic de apă a fost de 2,7 litri.
Consumul de apă şi de concentrate (calf starter) merge mână în mână. În general, pentru fiecare kg de calf starter consumat viţeii sugari vor consuma cca. 2,5 litri de apă în plus faţă de raţia lor de lapte sau substituent de lapte.
Apa caldă determină un consum mai ridicat, în timp ce apa rece un consum mai redus. Asigurarea apei la temperatura corpului este o metodă de încurajare a consumului de apă în anotimpul rece, în special la viţeii foarte tineri. Aceştia vor consuma zilnic doar o cantitate de cca. 0,5-0,6 litri înainte ca apa să se răcească. Dar este necesară doar o cană de apă pentru a se forma pasta moale în rumen care promovează creşterea timpurie a papilelor ruminale. În temeni practici, majoritatea crescătorilor care urmăresc consumul de apă observă variaţii chiar de la o zi la alta la unii viţei. Din experienţa practică pot să spun că este mai bine să umplem găleţile cu apă decât să ghicim greşit şi viţeii să rămână fără apă.